Nate Harasim 「#Shadesofnate」（2015）

キーボード奏者ネイト・ハラシムの新作。ソロ作品は、「Next In Line」（2007）、「Love’s Taken Over」（2008）、「Rush」（2011）に次ぐ４枚目。ソロの作品としては、４年振りだけれど、近年はプロデューサーとしての「仕事」が際立っている。エリザベス・ミス「Breakaway」、ヴァンデル・アンドリューの「Turn It Up」や、グレッグ・チェンバース「Can’t Help Myself」、リン・ラウントリー「Serendipitous」など、いずれも若いアーティストの才能を引き出した手腕は、今やスムーズ・ジャズ界の最も才能溢れるプロデューサーのひとり。このハラシムこそ、オリ・シルク、ニコラス・コール、ジョナサン・フィッツエンといった若きアーティストと並んで、今の、これからのスムーズ・ジャズ・ミュージックの牽引者だ。

さて、この新作、１５曲の作品を並べた、スムーズ・ジャズの枠にはまらないハラシム・サウンドの、パワー全開の力作。

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Peet Project「Love」（2015）

スムーズ・ジャズ界のワン・ディレクション？いや、マルーン５かな？　ピート・プロジェクトは、ハンガリーの５人組インスト（歌も歌う）バンド。バイオリン奏者兼ボーカリストのピーター（Peter Ferencz）がリーダーであり、作詞作曲もして、プロデュースもする中心人物。その他、ピアノ、サックス、にベースとドラムは双子の兄弟という５人組。過去に、「Pink Spirit」（2010）、「Turn You On」（2011）、「Overseas」（2013）の３枚をリリースして、この新作が４枚目。

ヨーロッパのスムーズ・ジャズは、ダンサブルなインスト・ポップスがトレンド。この人たちは、そんなトレンドを走るユニークなバンド。この新作は、ウキウキするポップ・チューン満載の作品で、このバンドの現時点での傑作だ。

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Vahagn Stepanyan 「Moonlight」（2015）

キーボード奏者、バハーン・ステパニャンのデビュー作にして、ダイナミックな作品。ステパニャンは、アルメニア出身のアーティスト、クラッシック音楽教育を受けて、米国では多くのミュージシャンと共演を経験してのソロ・デビュー作。収められた１２曲は、フュージョンやスムーズ・ジャズのインスト曲、ゲスト・ボーカルを迎えたポップスやR＆B、と幅広い曲想と演奏スタイルの佳曲揃い。キーボード奏者に留まらず、曲や編曲、プロデュースまで、タダならぬ才能を見せてくれる。参加ミュージシャンは、アメリカ、イタリア、タイ、ドイツ、アルメニアなど、多国籍な布陣で固められて、ミックスはイスタンブールのトップ・エンジニアの手によりトルコで行われたという、異色だけれど、クオリティの高い内容。

そんな背景から、曲想やサウンドのムードに、違いを感じるかな。ボーカルものの曲が５曲入っていて、いずれもドラマチックなムード高揚のR＆B曲。スムーズ・ジャズ・ファンとして注目したいのは、この人のクリアな鍵盤フレージングが印象に残るインスト曲。M1「Gonna Fly」、M5「Someday」、M7「Moonlight」、M8「Lead Me Home」、M10「Journey」、が必聴のインスト・トラック。

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Boney James 「Futuresoul」（2015）

ボニー・ジェイムスの新作。前作「The Beat」のアタックなビート感を除いて、スローもしくはミディアム・テンポの曲を並べた、落ち着いたムードの作品。そもそも、この人のサックスは、洗練された「色気」のあるところが魅力で、この新作では、そんな彼のサックス・フレージングがたっぷり堪能できる。バラードな曲想が多いから、地味な印象はある作品だけれど、彼のサックスを愛してやまないファンとしては珠玉の演奏が並んだ、聴けば聴くほど愛着の深まる作品。

参加アーティストは、ロビン・シックのレコーディングに参加していたJarius Mozee、カニエ・ウェストと共演して注目されたシンガーのドゥウェレ、R&Bバンドのミント・コンディションのリーダーでありボーカルのストークリー・ウィリアムズ、といった面子。どちらかというと、ネオ・ソウルというか、ちょっとプログレなR＆B／ソウルのアーティスト。アルバム・タイトルが表しているのか、新しいソウル・ミュージックへのボニー・ジェイムスなりの解釈なのかもしれない。それでも、メローな音色のサックスと、クールなムードに終始するグルーヴは、この人ならではのもの。

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Vincent Ingala 「Coast to Coast」（2015）

スムーズ・ジャズ界の若きスターと言っていい、サックス奏者ヴィンセント・インガラの待望の新作。サックスの音色の著しい成長は目を見張る、いや耳を見張ると言うのか。ロング・セラーとなった前作「Can’t Stop Now」を超えて、洗練されたサウンドは驚嘆に値するベスト級の必聴盤。

タイトル曰く、ジャケット・ポートレートの背景のように、まるで「西海岸」を想起させる、青空が広がるようなヌケの良い音質と、ソウル・フレーバーのかかったアダルト・コンテンポラリーな曲想も素晴らしい。曲毎の細かいクレジットは不明だけれど、ゲスト・アーティストは、ピーター・ホワイト、DW３（カリフォルニアのスムーズ・ジャズ・ユニット）、リー・ソーンバーグ（トランペッター、かつてタワー・オブ・パワーのメンバー）、デニース・ローリンズ（英国のジャズ・ファンク系トロンボーン奏者）らが参加している。

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