Neamen 「Moment Of Truth」（2019）

ニーメン・ライルズは、「So Free」（2011）でデビューしたサックス奏者。デビュー作は、ギター奏者ジェイ・ソトがプロデュースと作編曲や演奏で、全面的にサポートした作品。そのデビュー作は、都会的でメロウな楽曲もいいし、ライルズのフレッシュなサックスが光った好印象の作品だった。

そしてこの新作は、デビュー作から８年ぶり、満を持しての2作目。今回も、ジェイ・ソトが、作曲編曲、ギターにキーボード演奏、プロデュースに至るまでサポートしている。前作のメロウなスムーズ・ジャズのムードとは変わって、楽曲もサウンドもかなりヒップな路線。ライルズのサックスも、ダイナミックにブロウする。曲も、ダンス・チューン、ファンク、ラップもあり、尖ったロックに、ブラコンありと多彩。半数を占める６曲がボーカル曲なので、デビュー作の印象で聴くと、戸惑ってしまう。

「Flash Back Rhythm」は、キャッチーなダンス・チューン。ボーカルは、オースティン・カーステルという人。ファンキーなサックスと重なるラップがカッコいい。「This Love is Yours」も、上質な都会的アダルト・コンテンポラリー・ソング。ボーカルは女性R&Bシンガーのクリスタル・スターク。歌伴のソプラノ・サックスがメロウでいい感じ。他のボーカル４曲も、R＆BやAOR、果てはロックと、異なる曲想で、別々に男女４人のボーカリストを迎えている。

インストは6曲。その内1曲は、（なぜか）ソトのピアノ独奏（「Prelude of Strength」）。ライルズのサックスが活躍するのは正味4曲で、ちょっと物足らないのが正直な感想。

「A-Game」は、ライルズのサックスが、今回一番堪能できるインスト曲。前作のムードを進化させたような、キャッチーなスムーズ・ジャズで好感度が上がる。「You’ll Never Know」は、コーラスが絡むポップな曲。「Firestarter」と「Feng Shui Engine」は、エネルギッシュなビートに、グルーヴィーなサックスが爽快。「Your Move」は、多重録音（？）のサックスが縦横無尽に疾走するダンス・チューン。

ライルズのサックスは、情熱的で時にハートフルだ。ボーカルを入れなくても、ライルズのサックスだけが「唄う」作品が聴きたい。